علت نامگذاری کهکشان راه شیری

 

تصویر ۱۱: سحابی سر اسب (برای بزرگ‌نمایی روی تصویر کلیک کنید)

در نجوم اسامی غیررسمی زیادی برای پدیده‌های دیدنی آسمان داریم، مانند سحابی سراسب که از نحوه شکل‌گیری آن نشات گرفته یا کهکشان آندرومدا که نام خود را از صورت فلکی‌اش کسب کرده است. اما در مورد کهکشان خودمان یعنی کهکشان راه شیری، چرا این گروه از ستاره‌ها در سراسر آسمان دارای اسمی هستند که با غذا ارتباط دارد؟
نگاهی به آسمان شب در فضایی که از آلودگی‌های نوری دور باشد مسیر سفیدی از نور را نشان می‌دهد. این مسیر از گذشته به عنوان رودخانه یا مسیر شیری توصیف شده است.
در مورد چگونگی نامگذاری کهکشان راه شیری حقیقتاً این امر به دلیل ظاهر مسیر شیری شکلی اتفاق افتاده است که این کهکشان در آسمان شب به وجود می‌آورد. رومیان باستان کهکشان ما را Via Lactea می‌نامیدند که به معنی «جاده شیر» است.
بر اساس وب سایت Astronomy Picture of Day، واژه یونانی «کهکشان» (Galaxy) نیز از کلمه «شیر» (Milk) گرفته شده است. بیان اینکه این هم‌معنایی تصادفی است، دشوار است و از طرف دیگر برخی منابع نیز بیان می‌کنند که نام کهکشان الهام گرفته از ظاهر راه شیری است.
در حقیقت، ظاهر کهکشان راه شیری سبب نام‌گذاری این کهکشان به این نام و شاید سبب به وجود آمدن کلمه‌ای به نام کهکشان شده است.